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Entre los laberínticos archipiélagos del sur —donde los vientos, las lluvias y el frío no descansan— vivían los kawésqar.

El grupo nómada pasó gran parte del día en sus canoas (o hallef) recorriendo los canales entre el Golfo de Penas y el Estrecho de Magallanes, rodeados de densos bosques y en busca de lobos marinos, nutrias, aves y moluscos para comer.

Los hombres se encargaban de la caza en tierra (que incluía al icónico huemul) y en el mar, mientras que las mujeres recolectaban moluscos buceando, para lo cual cubrían su piel con grasa de lobo marino.

Como el resto de los pueblos originarios que habitaron América hace miles de años, los Kawésqar tenían una lengua propia, profundamente marcada por su geografía. Eso explica, por ejemplo, por qué tenían 32 formas de decir «aquí».

Pero con el paso del tiempo y la llegada de colonos a esta zona austral de Chile, llamada Patagonia Occidental, la etnia sufrió una transformación brutal: no solo abandonaron su vida nómada, sino que se instalaron en Puerto Edén, un pequeño pueblo al sur de ; el Golfo de Penas— pero también relegaron su idioma a un segundo plano.

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Según el Museo de Arte Precolombino de Chile, el Kawéskar (también llamado «alacalufes» por algunos investigadores) fue visto por primera vez en 1526 por la expedición del marino español Francisco José García Jofré de Loaysa.

Y es que aprender español se ha convertido para ellos en una necesidad y, poco a poco, se ha llegado a un punto crítico: a día de hoy solo ocho personas hablan su lengua original.

Cuatro de ellos son viejos. Tres nacieron en la década de 1960 -la última generación en adquirir la lengua de la infancia- y sólo uno que no es de la etnia la habla: Oscar Aguilera.

El etnolingüista chileno de 72 años, que lleva casi 50 trabajando, intenta salvar esta lengua grabando el vocabulario, grabando archivos de audio durante horas y documentando el léxico.

Ahora hay otra persona que no es de la comunidad interesada en aprender su gramática: la pareja del presidente Gabriel Boric y la primera dama, Irina Karamanos.

La líder feminista contactó a Aguilera para saber más sobre el tema. Para ella, los chilenos tienen una “mala” relación con sus comunidades y pueblos indígenas, y aprender de su léxico es una forma de acercarse a ellos.

Pero, ¿cuáles son las características de esta lengua nativa? ¿Cuál es su origen y sus características más importantes?

¿Cuál es el origen de una lengua?

¿Cuál es el origen de la lengua?

Los lingüistas e investigadores siempre intentan responder a la misma pregunta: ¿de dónde vienen las lenguas de los pueblos, cuál es su verdadero origen?

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Mujer Kawéskar en Puerto Edén.

En el caso del kawésqar, como muchas otras lenguas indígenas, la respuesta aún no está clara.

Esto se explica en parte por el hecho de que se considera un idioma «aislado» o «no clasificado».

Es decir, no forma parte de una familia lingüística ni tiene vínculos con ninguna otra lengua viva (como sí ocurre, por ejemplo, con el español, que deriva del latín y forma parte de las lenguas romances).

Estar «aislado» hace que sea más difícil saber de dónde vienen sus palabras, su estructura o su gramática.

Aunque se cree que los Kawéskar vivieron en la Patagonia occidental hace unos 10.000 años, la primera evidencia conocida de su lengua aparece solo entre 1688 y 1689, producida por el aventurero francés Jean de la Guilbaudière.

Según el Museo Chileno de Arte Precolombino, para el siglo XIX su población había llegado a las 4.000 personas, y la mayoría hablaba el idioma antiguo.

Sin embargo, a fines del siglo XIX, su población se había reducido drásticamente a 500 personas y luego a 150 en la década de 1920.

Actualmente, hay alrededor de 250 kawéskars en la región de Magallanes, pero son monolingües —solo hablan español— y no hablan el idioma de sus antepasados.

¿Qué características tiene?

Por sus características morfológicas, el kawéskar es una lengua aglutinante (como el turco y otras) y polisintética; es decir, tiene «palabras, frases u oraciones» que no se pueden traducir al español en una sola palabra.

«No hay un equivalente uno a uno, como la mesa de inglés y la mesa de español», le dijo Oscar Aguilera a BBC Mundo.

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Cerca de 200 kawéskar viven actualmente en Puerto Edén.

A pesar del amplio contacto de los kawésqar con los colonos, son reacios a aceptar préstamos de los españoles. Así, crearon sus propias palabras para nombrar, por ejemplo, los dispositivos que iban adquiriendo (como la televisión o el teléfono).

Las pocas palabras que se adoptaron del español sufrieron «nativación»; esta es una transformación a la fonética Kawéskar.

Es el ejemplo de un «barco» que se llama jemmase pero también wárko. La «b» en español se reemplaza por la «w», ya que el sonido «b» no existe en kawésqar.

Además, hay un lado cultural que, según Aguilera, “es marcadamente diferente a la forma en que nos expresamos”.

“Si el kawésqar no está seguro de lo que dice, no lo está diciendo. Siempre está usando la condición. Culturalmente rechazan la falta de verdad, es sancionado por el grupo. El mentiroso los está señalando con el dedo”, dijo. explica.

Así, por ejemplo, los kawésqar nunca dirían que tal persona los llamó desde Londres. Como no estaban seguros de que esa persona estuviera en Londres (porque no lo ven), decían “me habría llamado” desde Londres.

¿Porque está en peligro de extinción?

¿Por qué está en peligro de extinción?

Hablado por solo ocho personas, se encuentra entre los idiomas que la UNESCO considera en peligro de extinción.

“El problema es que, en general, no es un idioma práctico. Es mejor aprender español o estudiar inglés”, dice Aguilera.

Según el experto, una de las razones por las que los españoles han penetrado con tanta fuerza entre los kawésqar es la comercialización de sus productos con los nuevos habitantes de la zona.

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El etnolingüista Oscar Aguilera se mudó a Punta Arenas en 2015. Hoy es profesor de la Universidad de Magallanes.

Además, según la especialista, se sentían discriminados por las ciudades aledañas, como los chilotes (habitantes de la isla de Chiloé).

“Los chilotes los despreciaban y hasta se reían de cómo hablaban su idioma. Entonces decidieron no hablar más su idioma en público, sino solo en casa”, explica el lingüista.

El Estado de Chile tampoco priorizó su rescate o supervivencia. Hasta la fecha, no hay suficientes incentivos para revitalizar el idioma. La única escuela en Puerto Edén, por ejemplo, enseña español.

“Hay algunas personas que están tratando de aprender el idioma, pero la falta de continuidad y persistencia, además de ser un idioma tan gramaticalmente diferente al español, les dificulta”, dice Aguilera.

La fascinante historia de Oscar Aguilera

La fascinante historia de Oscar Aguilera

En el invierno de 1975, Oscar Aguilera emprendió una aventura que cambiaría su vida para siempre.

Siendo un joven inexperto, recién graduado en Filología Clásica, Germánica y Lingüística de la Universidad de Chile, decidió viajar a Puerto Edén, lugar donde actualmente reside el Kawésqar.

“Me impresionó mucho porque me pintaron un cuadro completamente diferente. Imaginé que encontraría gente vestida con pieles, casi con harapos, viviendo en chozas icónicas. Pero no, vivían en casas comunes y corrientes, y vestían a la perfección”. Como yo», dice.

En ese viaje, que duró todo el invierno, conoció a la familia Tonko, quienes lo ayudaron a comenzar a grabar el idioma, compartiendo largas jornadas de grabación con él.

Al año siguiente, publicó el primer léxico que continúa hasta el día de hoy.

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Oscar Aguilera (operando la grabadora) con el equipo de investigación y un miembro Kawésqar (el de la izquierda) en Puerto Edén, 1975.

La fascinación de Aguilera por los kawésqar era tal que siempre encontraba motivos para volver.

Entonces decidió embarcarse en una segunda expedición, de la cual regresó con dos miembros de la comunidad a su casa en Santiago, donde vivía con sus padres y su abuela.

«Vivieron con nosotros durante cuatro meses. Mi familia los recibió bien, los aceptaron», dice.

Aguilera era en ese momento profesor en el Departamento de Filosofía de la Universidad de Chile.

Todas las tardes cuando terminaban las clases, se quedaba con los dos kawésqar registrando parte de su léxico y registrando información etnográfica.

Luego regresaron todos juntos a Puerto Edén.

“Me gustaba ir porque la lengua de una comunidad tiene un componente cultural muy importante. Entonces me dediqué no solo a salvar la lengua sino también al rescate cultural, que implica mucho más, toda la forma de vida y el propio testimonio, » él explicó.

La mayoría de los kawéskar que conoció en esos viajes hablaban español pero con diversos grados de competencia. Los mayores, por ejemplo, solían tener más interferencias de su lengua materna, cometiendo errores como no diferenciar entre singular y plural.

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Oscar Aguilera grabando la lengua kawéskar con uno de sus hablantes en 2009.

El académico admite que se enamoró de su pueblo.

“Hice lo contrario de lo que los libros de texto recomendaban a un investigador: ‘Obtienes información, describe el idioma y te vas’. Me involucré con la comunidad”, dice.

«Adopción mutua»

En la década de 1980, la relación entre Oscar Aguilera y los kawésqar se profundizó cuando decidió adoptar a dos niños de la comunidad para recibir una buena educación en Santiago.

Los niños pertenecían a la familia Tonko. Eran ocho hermanos en total. A uno de ellos, José, le encantaba leer.

“Con el permiso de sus padres, le compré un pasaje a Puerto Montt y lo fui a buscar para ir a Santiago. Fue a un colegio, el Liceo Alessandri, donde yo también estudié”, relata.

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Cuatro años después, el hermano de José, Juan Carlos, también se fue a vivir a Santiago con Aguilera. Todos vivían juntos en una casa que el académico alquilaba en el distrito de Providencia.

«Los adopté. Su familia fue muy buena conmigo. Siempre me recibieron como si fuera parte de ellos. Así que fue realmente una adopción mutua».

Cuando cumplieron 18 años, José y Juan Carlos ingresaron a la universidad. El primero estudió Trabajo Social y Antropología, y el segundo, periodismo.

«Ellos son mi familia»

Los hermanos, que ahora tienen 60 años, viven en Punta Arenas, al igual que Aguilera, quien imparte seis cursos en la Universidad de Magallanes.

«Hasta el día de hoy son mi familia. Es como si fueran mis hijos. Ellos me cuidan y yo los cuido».

Ambos trabajaron con él en la ardua tarde de salvar la lengua.

José es coautor de varias publicaciones, como «Gente de los canales» (2019), y ha colaborado en la creación de un diccionario de español kawésqar, que aún no han completado.

Además, entre 2007 y 2010 escribieron un archivo de texto y audio que ahora se encuentra en la Universidad de Texas, Austin, EE. UU., y en la Universidad James Cook, Australia.

Sin embargo, el lingüista piensa que queda mucho por hacer.

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José Tonko y Oscar Aguilera en Puerto Edén, 2009.

“Hay mucho conocimiento detrás de los idiomas y por eso es necesario preservarlos, porque contienen información única sobre el entorno donde vive la gente que lo habla”, dice.

De cara al futuro del idioma, sus esperanzas están puestas en la futura esposa del presidente, Irina Karamanos.

Tal vez su interés, dice, realmente ayudará a revivir el idioma de aquellos a quienes considera su verdadera familia.

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