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Hablar un segundo o incluso un tercer idioma puede traer beneficios obvios, pero a veces las palabras, la gramática e incluso el acento pueden confundirse. Esto puede revelar cosas sorprendentes sobre cómo funciona nuestro cerebro.

La investigación sobre cómo las personas multilingües hacen malabares con más de un idioma en sus mentes es compleja y, a veces, contradictoria. Sucede que cuando una persona multilingüe quiere hablar, los idiomas que conoce pueden estar activos al mismo tiempo, aunque solo se utilice uno. Estos idiomas pueden interferir entre sí, por ejemplo, entrar en la conversación cuando no se espera. Y las interferencias pueden manifestarse no solo en lapsus de vocabulario, sino también a nivel de gramática o acento.

«Sabemos por investigaciones que, como bilingüe o multilingüe, cada vez que hablas, se activan ambos o todos los idiomas que conoces», explica Mathieu Declerck, investigador principal de la Université Libre de Bruxelles. «Por ejemplo, cuando quieres decir ‘cane’ como bilingüe francés-inglés, no solo se activa ‘cane’, sino también su traducción equivalente, por lo que también se activa ‘chien'».

Concepto de inhibición

Por lo tanto, el hablante debe tener algún tipo de proceso de control del lenguaje. Cuando lo piensas, la capacidad de los hablantes bilingües y multilingües para separar los idiomas que han aprendido es notable. Cómo hacen esto se explica comúnmente a través del concepto de inhibición: una supresión de lenguajes irrelevantes.

Cuando se le pide a un voluntario bilingüe que nombre un color que aparece en una pantalla en un idioma y luego otro en su otro idioma, es posible medir picos en la actividad eléctrica en las partes del cerebro que se ocupan del lenguaje y la atención.

Sin embargo, cuando este sistema de control falla, pueden ocurrir intrusiones y deslices. Por ejemplo, la inhibición insuficiente de un idioma puede provocar «pop-up» e interferir cuando se tiene que hablar otro idioma.

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En lugar de encender y apagar diferentes idiomas, siempre están activos en nuestro cerebro y se evita el lenguaje no deseado.

Tamar Gollan, profesora de psiquiatría en la Universidad de California en San Diego, lleva años estudiando el control del lenguaje en bilingües. Su investigación ha llevado a menudo a conclusiones contrarias a la intuición. «Creo que una de las cosas más singulares que hemos visto con los bilingües cuando mezclan idiomas es que a veces parecen inhibir tanto el idioma dominante que terminan hablando más lento en algunos idiomas. contextos», dijo el experto. Señala. En otras palabras, el idioma dominante de una persona multilingüe puede verse afectado en algunos casos. Por ejemplo, en la tarea de nombrar colores descrita anteriormente, un participante puede tardar más en recordar la palabra de un color en su primer idioma cuando cambia a su segundo idioma, en comparación con la situación inversa.

En uno de sus experimentos, Gollan probó la capacidad de cambiar de idioma de los bilingües español-inglés haciéndoles leer en voz alta párrafos solo en inglés, párrafos solo en español y párrafos que mezclaban inglés y español al azar. Los resultados fueron sorprendentes. A pesar de que tenían los textos frente a ellos, los participantes cometieron «errores intrusivos» al leer en voz alta, por ejemplo, pronunciar accidentalmente la palabra en español «pero» en lugar de la palabra en inglés «ma». Este tipo de error ocurría casi exclusivamente cuando leían en voz alta los párrafos codificados, lo que requería cambiar de idioma. Lo que fue más sorprendente fue que una gran proporción de estos errores intrusivos no eran palabras que los participantes hubieran «omitido» en absoluto. Utilizando la tecnología de seguimiento ocular, Gollan y su equipo descubrieron que estos errores se cometían incluso cuando los participantes miraban directamente a la palabra en particular. Y aunque la mayoría de los participantes dominaban el inglés, cometieron más errores intrusivos con las palabras en inglés de lo que deberían. decir en español, un idioma que dominaban menos, algo que, según Gollan, es casi como una inversión del idioma dominante.

«Creo que la mejor analogía es imaginar que hubo una condición en la que de repente escribiste mejor con tu mano no dominante», dice. «A esto lo llamamos dominio inverso».

Esto también puede ocurrir cuando aprendemos un segundo idioma: cuando los adultos están inmersos en el nuevo idioma, pueden tener más dificultades para acceder a las palabras de su lengua materna.

Los efectos de dominancia inversa pueden ser especialmente evidentes cuando los bilingües cambian de idioma en la misma conversación, dice Gollan. El experto explica que al mezclar idiomas, los multilingües hacen una especie de ejercicio de equilibrio, inhibiendo el lenguaje más fuerte para equilibrar las cosas y, a veces, yendo demasiado lejos en la dirección equivocada.

“Los bilingües intentan que ambos idiomas sean igualmente accesibles, inhibiendo el idioma dominante para facilitar la mezcla”, dice. «Pero a veces ‘anulan’ esa inhibición y terminan hablando más despacio que en el idioma no dominante».

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Es cuando se pasa rápidamente de un idioma a otro cuando se puede producir la mayor «interferencia lingüística», afectando no sólo a las palabras sino también a la pronunciación y la gramática.

Los experimentos de Gollan también descubrieron el dominio inverso en otra área sorprendente: la pronunciación. Los participantes a veces leen una palabra en el idioma correcto, pero con el acento equivocado. Y nuevamente, esto sucedió más con palabras en inglés (idioma dominante) que en español.

«A veces, los bilingües eligen la palabra correcta, pero con el acento incorrecto, lo cual es una disociación realmente interesante que indica que el control del idioma se aplica en diferentes niveles de procesamiento», dice Gollan. «Y hay una separación entre la especificación del acento y la especificación del léxico del que se van a extraer las palabras».

E incluso el uso de la gramática en nuestra lengua materna puede verse afectado de forma sorprendente, sobre todo si hemos estado profundamente inmersos en un entorno lingüístico diferente.

«El cerebro es maleable y adaptable», dice Kristina Kasparian, escritora, traductora y consultora que estudió neurolingüística en la Universidad McGill en Montreal, Canadá. «Cuando te sumerges en un segundo idioma, eso afecta la forma en que percibes y procesas tu idioma nativo».

Diferente actividad cerebral

Como parte de un proyecto más amplio realizado como parte de su investigación doctoral, Kasparian y sus colegas evaluaron a hablantes nativos de italiano que habían emigrado a Canadá y aprendieron inglés cuando eran adultos. Todos dijeron anecdóticamente que su italiano se había oxidado y que no lo usaban mucho en su vida diaria.

A los participantes se les mostró una serie de frases en italiano y se les preguntó si les sonaba bien. Al mismo tiempo, se midió su actividad cerebral mediante un método de electroencefalografía (EEG). Sus respuestas se compararon con las de un grupo de italianos monolingües que vivían en Italia.

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Los inmigrantes italianos eran más propensos a rechazar oraciones correctas en italiano como agramaticales si no coincidían con la gramática inglesa correcta. Y cuanto mayor era su dominio del inglés, cuanto más tiempo habían vivido en Canadá, y cuanto menos usaban su italiano, más probable era que encontraran oraciones correctas en un italiano incorrecto.

También mostraron diferentes patrones de actividad cerebral en comparación con los italianos que viven en Italia. Descubrieron que, cuando se les presentaban oraciones gramaticalmente aceptables solo en italiano (pero no en inglés), los italianos que vivían en Canadá mostraban patrones de actividad cerebral diferentes a los de Italia.

De hecho, su actividad cerebral fue más consistente con lo que se esperaría de los angloparlantes, dice Kasparian, lo que sugiere que sus cerebros procesan oraciones de manera diferente a sus contrapartes monolingües en casa.

Obviamente, la mayoría de las personas multilingües pueden mantener la gramática de su lengua materna sin problemas. Pero el estudio de Kasparian, como otros realizados como parte de su proyecto de investigación más amplio, muestra que nuestros idiomas no son estáticos a lo largo de nuestras vidas, sino que cambian, compiten activamente e interfieren entre sí.

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Ser multilingüe también puede tener ventajas, como poder realizar mejor varias tareas a la vez, según algunos estudios.

Navegar por estas interferencias podría ser parte de lo que dificulta el aprendizaje de un nuevo idioma para un adulto, especialmente si crecieron monolingües.

«Cada vez que vas a hablar este nuevo idioma, la otra persona dice: ‘Oye, estoy aquí, listo'», dice Matt Goldrick, profesor de lingüística en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. .con algo que es tan automático y tan fácil de hacer, a favor de algo que es increíblemente difícil cuando se aprende un idioma por primera vez.

La gestión de la competencia es algo en lo que los multilingües suelen ser muy buenos. Muchos investigadores argumentan que esto les otorga algunas ventajas cognitivas, aunque cabe señalar que todavía no hay una posición firme al respecto, y otros afirman que su propia investigación no muestra evidencia confiable de una ventaja cognitiva bilingüe.

En cualquier caso, el uso de los idiomas es posiblemente una de las actividades más complejas que aprendemos a hacer los humanos. Y tener que lidiar con varios idiomas se ha relacionado con beneficios cognitivos en muchos estudios, según la tarea y la edad.

Algunos estudios han demostrado que los bilingües se desempeñan mejor en tareas de control ejecutivo. Del mismo modo, hablar varios idiomas también se ha relacionado con un retraso en la aparición de los síntomas de la demencia. Y, por supuesto, el multilingüismo trae muchos beneficios obvios más allá del cerebro, sin mencionar el beneficio social de poder hablar con muchas personas.

Puede leer este informe publicado originalmente en inglés en BBC Future.

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