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Un niño de la tribu Maasai aprende swahili en un remoto pueblo de Kenia.
Hace siglos se conocía como una lengua «oscura»; ahora se ha convertido en el más hablado del continente que más crece demográficamente.
El swahili, también llamado swahili, es una lengua africana que a lo largo de los años ha recibido una fuerte influencia de otros idiomas como el árabe, el inglés y el portugués.
Originario de la costa este del continente, forma parte de la familia bantú, un conjunto de lenguas habladas por los pueblos bantúes de la mitad sur de África.
Hoy, con más de 200 millones de hablantes, es una de las 10 lenguas más habladas del mundo y en los últimos años ha surgido en África un fuerte movimiento para convertirla en la lingua franca del continente.
El swahili deriva alrededor del 40 % de su vocabulario directamente del árabe, influenciado durante siglos por los comerciantes de la Península Arábiga que llegaron a la costa este de África en busca de nuevos mercados.
El pueblo swahili era la mayoría en la región, que se extendía desde Mogadishu, la capital de Somalia, hasta el río Rovuma en Mozambique, ocupando partes de Kenia, Tanzania y el oeste de lo que ahora es la República Democrática del Congo (RDC). ) .
El contacto de esta ciudad costera con el mundo árabe y persa se remonta mucho antes de la llegada del Islam, en el siglo VIII.
Pero fue más tarde, bajo el dominio colonial de Alemania y Gran Bretaña a fines del siglo XIX y principios del XX, que se adoptó como el idioma que se usaría en la administración y la educación local.
“Comenzó como una pequeña lengua costera de África Oriental, que luego entró en contacto con comerciantes del mundo árabe y de Portugal, principalmente”, resume a BBC Mundo Ida Hadjivayanis, profesora y experta en swahili de la Universidad de Londres.
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El swahili es un idioma oficial en Tanzania y se usa cada vez en más industrias, como la moda.
«Pero el idioma se desarrolló de repente y tal vez por eso la gente lo vio como un idioma ‘negro’: por lo rápido que se desarrolló a través del comercio en el Océano Índico y la esclavitud», agregó.
Una lengua «fácil»
Una de las razones de su triunfo en África es que al ser una lengua bantú fue rápidamente adoptada por otros pueblos bantúes, que podían leerla y comprenderla con relativa facilidad pues ya hablaban otras lenguas de la misma familia.
De hecho, a menudo se dice que el swahili es el idioma africano más fácil de aprender para un hablante de inglés o una lengua romance.
Es una de las pocas lenguas del África subsahariana que no tiene un tono léxico, como el inglés o el español.
También es mucho más fácil de leer, ya que las palabras se leen exactamente como están escritas, como en español o italiano.
Asimismo, para alguien que habla árabe, puede ser más fácil aprender swahili debido a la gran cantidad de palabras que ha tomado prestadas del árabe.
«Abandonar la lengua de los colonizadores»
«Abandonar la lengua de los colonizadores»
Para la ghanesa Annabel Lankai, que estudia swahili, África debería «tener algo que nos pertenezca y para nosotros».
La clase de Annabel en la Universidad de Ghana, ubicada en Accra, la capital del país, está a unos 4.500 kilómetros al oeste del lugar de nacimiento del swahili: las costas de Kenia y Tanzania.
En una entrevista con la BBC, Annabel recuerda que sus amigos y familiares inicialmente no entendían por qué estaba estudiando swahili.
Fuente de la imagen, Annabel Lankai
Annabel Lankai, estudiante de swahili.
Pero además de ampliar sus oportunidades laborales con el idioma, comparte la visión de muchos otros en el continente.
“Es hora de que abandonemos el idioma de los colonizadores”, dice el joven de 23 años.
En los últimos años, muchos africanos han querido que el swahili se convierta en una alternativa al inglés, francés o portugués como lengua franca en el continente, o al menos como un idioma comúnmente entendido.
Y poco a poco, está sucediendo.
En auge
El año pasado, la UNESCO designó el 7 de julio como el Día Mundial del Swahili y, a principios de este año, la Unión Africana (UA) lo adoptó como su idioma oficial de trabajo.
También es el idioma oficial de la Comunidad de África Oriental (EAC).
Los hablantes de swahili ahora están repartidos por más de 14 países: es oficial en Tanzania y Kenia, pero también se usa ampliamente en Uganda, Comoras y la República Democrática del Congo (RDC).
En menor medida, cuenta con ponentes en Burundi, Ruanda, Mozambique, Malawi, Sudán del Sur, Somalia, Zambia, además de Omán y Yemen en Medio Oriente.
Algunos países del sur de África, como Sudáfrica y Botswana, lo han introducido en las escuelas, mientras que Namibia está considerando hacerlo.
Más al norte, la Universidad Etíope de Addis Abeba anunció recientemente que comenzaría a enseñar swahili.
La mayoría de los más de 200 millones de hablantes de swahili han adoptado el idioma. Quienes lo hablan como lengua materna son una minoría: unos 15 millones, según estimaciones.
“En el este de África, hay personas de diferentes grupos étnicos, con distintas lenguas maternas, que han decidido adoptar el swahili como segunda lengua para comunicarse entre sí”, dice Ida Hadjivayanis.
La lengua de la emancipación
El profesor asegura que este idioma juega actualmente un papel muy importante en la construcción de la «unidad africana».
“El swahili debe convertirse en un idioma panafricano. No creo que deba ser el único idioma, pero debe convertirse en un activo importante del pueblo africano”, agrega.
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El ex presidente de Tanzania, Julius Nyerere, tomó medidas para fomentar la difusión del swahili en África.
La idea del swahili como idioma panafricano fue lanzada en la década de 1960 por el primer presidente de Tanzania, Julius Nyerere, quien usó el idioma para unificar a su nación después de la independencia.
“Nyerere jugó un papel muy importante en el crecimiento del uso del swahili. Comprendió que su pueblo necesitaba el idioma para comerciar y entenderse. Lo adoptó con la idea del panafricanismo y lo vio como una forma de emancipación. ”, dice Hadjivayanis.
“Para él, era el lenguaje de la liberación”, añade.
Durante la misma década, el escritor nigeriano Wole Soyinka, Premio Nobel de Literatura en 1986, insistió en el uso del swahili como lengua transcontinental.
«Él era nigeriano, podría haber elegido un idioma nigeriano, pero prefirió el swahili porque compartía la idea de Nyerere y también lo veía como el idioma de la emancipación».
Mucho por hacer
Aunque el uso del idioma ha crecido rápidamente en los últimos años, no será fácil hacer del swahili el idioma panafricano por excelencia.
Hará falta voluntad política e invertir mucho dinero para que el idioma llegue y se enseñe en todos los rincones del continente.
Hoy en día, las lenguas europeas siguen dominando en África.
El inglés está a la cabeza como lengua oficial o segunda en 27 de los 54 países de África, mientras que el francés es oficial en 21 de ellos.
Aunque el swahili es popular en el este, centro y sur de África, su popularidad aún no se ha extendido al resto del continente.
El árabe sigue dominando en el norte, mientras que en el oeste hay lenguas africanas, como el hausa y el yoruba, que podrían competir por el estatus de lengua franca en esta región.
Por eso, muchos lingüistas están convencidos de que el swahili puede consolidarse, con un poco de esfuerzo, en la lengua por excelencia del centro y sur del continente.
Pero algunos dudan de que se convierta, al menos en un futuro próximo, en una lingua franca para todo el continente.
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