Se conecta vía Zoom desde el hotel Augusta de Valparaíso y advierte que en cualquier momento tendrá que interrumpir la conversación para saludar a algunos invitados que se van.

Unos minutos más tarde hace un gesto y se escucha a sí mismo interactuando con ellos en francés articulado. En la entrevista y al ser consultada sobre su dominio del idioma galo, Karen explica: “Cuando llegué a Valparaíso decreté que sería alcaldesa, idea que desde entonces me robaron, afortunadamente. Y que iba a aprender francés.

Habla cuatro idiomas: español, inglés, italiano (vivió en Milán) y alemán (su familia es de origen austriaco). Pero le faltaba el francés, y era el conocimiento lo que le servía para el turismo. “Asistí a clases online hace casi dos años con una chica camerunesa que vive en Lleida, Cataluña. Amo. Ahora estoy en problemas tratando de perfeccionarme, pero es bueno sacudir la cabeza ”. Esa energía y ese espíritu de acción permanente es lo que mueve a Karen Lein (49).

Estudió ingeniería comercial en la Universidad Católica. Entre 2011 y 2003 estudió un Máster en Dirección de Moda en SDA Bocconi, Milán.

Cuando regresó a Chile y decidió dónde desarrollar su carrera, tuvo sentido para él incursionar en el comercio minorista. Ingresó a la entonces Almacenes París, cuarta multitienda del mercado, luego de Falabella, Ripley y La Polar. Ha estado allí durante casi 10 años, de 2003 a 2013, con una pausa.

“Fui ejecutivo de 8 a 8, la pasé muy bien. Tuve una carrera bastante vertiginosa, yo y yo misma, hasta que en algún momento se me ocurrió casarme y ser mamá. A los 35 llegó mi primer hijo, Cristóbal y fue mi primera entrada. La vida ha sido completamente reconfigurada para mí. Un año y medio después llegó Paz, mi segunda hija. Dije: “¡Eso es! No podré hacer eso”, dice Karen.

En ese momento estaba a cargo de la división de complementos, cargo que define como “el jamón del bocadillo” porque se trata de logística, marketing, proveedores, etc. “Realmente tienes que amar el estrés. Pero fue un momento muy divertido, el desafío fue absoluto y logramos subir al segundo lugar en retail”, agrega.

Tras el nacimiento de su segunda hija, decidió dimitir y, aunque sus jefes de entonces -Jaime Soler y Ricardo Bennet- le sugirieron que trabajara a tiempo parcial con flexibilidad, sabía que era poco probable que encajara y eligió dar prioridad a la maternidad: “Una parte de mi cabeza estaba concentrada en mis criaturas”.

Pero poco tiempo después, dice, quería volver. Pasó un año más en la empresa, que en 2005 fue adquirida por Cencosud, con la tarea de gestionar marcas internacionales como Topshop, Woman Secret, Topman. Y entonces tomó una decisión más radical: renunció, se separó y decidió empezar de nuevo en otra ciudad para cambiar su ritmo de vida.

“Se me apareció Valparaíso y pensé que en este lugar hay de todo para hacer. Karen Lein se pone su capa de superhéroe y viene al rescate”, dice riéndose de sí misma.

Empezó a estudiar opciones y a prepararse para el desembarco de la familia en 2013. Primero alquiló un departamento y llevaba a los niños al puerto los fines de semana. Ya a finales de 2014 compró una casa en Viña del Mar, donde se han radicado tres.

“Empecé a vincularme. Cuando llegué no tenía redes, no conocía a nadie”, recuerda. Conoció a Edmundo Eluchans Urenda, entonces presidente de la Cámara de Diputados y parte del think tank Fundación Piensa en Buenos Aires. “Me estaba poniendo en contacto con varios actores de la ciudad”, agradece Lein.

Durante sus primeros años en V Costa, tomó clases en la UAI de Viña del Mar, tratando de replicar lo aprendido en Milán: “Fue un fracaso absoluto, no tengo alma de maestro. Hice unos semestres inspirados en lo que había estudiado en Italia. Ahí tiene sentido porque hay un sistema, pero aquí no era válido”.

En Valparaíso también conoce a Carolina Arias, periodista, empresaria, dueña del Bazar La Pasión y restaurantera. Ella le habla de una casa en venta en la calle San Enrique, Cerro Alegre, y Lein decide comprarla con la condición de que Arias la ayude con el proyecto de remodelación para convertirla en un hotel.

“Todo el mundo me decía: ‘Valparaíso lo único que no necesita es otro hotel’, ‘no hay demanda’”. Pero él quería arriesgarse por un concepto europeo de formato bed and breakfast y boutique. Augusta Hotel inaugurado en febrero de 2018, cuenta con seis amplias habitaciones (36 m2), cocina integrada y servicio de desayuno.

Tres meses después fue invitada a formar parte del sindicato de hoteleros de Valparaíso y un año después asumió como Presidenta de Hoteles de Valparaíso AG, reemplazando a Verónica Castillo.

Luego vino la epidemia, que golpeó duramente al comercio local, y en marzo de 2020 la pandemia: “Se suspendió el sector”. Dos hoteles cerrados (Cirilo Armstrong y Hotel Sutherland) y otros dos recientemente inaugurados (Casa Blu y Bo), para los cuales actualmente existen 19 hoteles boutique que pertenecen a la organización gremial.

“No solo nos preocupamos por nuestros respectivos hoteles, nos mantenemos conectados con la ciudad y sus principales stakeholders: empresa portuaria, municipio, legisladores, gobierno regional. También hemos montado una mesa cruzada con diputados de izquierda a derecha para reclamar un muelle exclusivo para cruceros con el fin de estructurar el turismo. Pero esto se ha quedado en el camino”, dice el presidente.

Insiste en que es una corporación transversal unida por la vocación de desarrollar Valparaíso como destino turístico. “Calidad, siempre añado, porque no se trata de llenarse de turistas que salen peor de la ciudad y hacen que todo se derrumbe. No gano nada promocionando mi hotel si el entorno no me apoya”.

Para ello, solicitaron y ganaron un fondo concursable de 25 millones de pesos administrado por el programa de distritos comerciales de Sercotec. En abril, el proyecto Puerto Pantone permitió recuperar el color y pintar las tradicionales fachadas que habían quedado arruinadas.

“Estos recursos los hemos inyectado para mejorar el barrio porque queremos revertir esta mala publicidad de Valparaí para que sea una ciudad sucia e insegura. Como gremio ofrecemos hospitalidad de clase mundial. Y compartimos la filosofía de recuperación de activos”, dice Lein.

Pone el ejemplo de algunos grandes edificios como el Hotel Palacio Astoreca o la Casa Puente. “Los particulares están haciendo mucho en un centro histórico y patrimonial. Aún falta la recuperación, pero queremos aportar”, añade.

Cabe señalar que mantiene una estrecha relación de trabajo con otros actores como la Subsecretaría de Turismo, el Patronato Regional de Turismo, Sernatur y la Secretaría de Turismo de la Alcaldía. También recuerda que la declaratoria de Valparaíso como Zona de Interés Turístico (ZOIT) por parte del Comité de Ministros en enero de este año fue una gestión impulsada por el municipio: “Es una especie de certificación para acceder a un carril preferencial de fondos, categoría lo que significa que se ha hecho un acierto para acceder a proyectos y recursos”.

La reapertura tras la pandemia también ha supuesto cambios en el flujo y tipología de turistas, explica el empresario hotelero. Durante los meses de verano, entre diciembre y marzo, hubo un aumento de visitas de extranjeros, principalmente europeos, pero no superó el 25% cuando históricamente se acercaba al 60-70% en comparación con los turistas locales.

“El turismo externo aún no se ha recuperado, pero la demanda interna ha crecido. Vemos una súper oportunidad de mostrarle al visitante local que Valparaíso no es un escenario dantesco ni peligroso. Y que sea un destino turístico muy popular, con buena gastronomía y atractivos culturales”, dice.

Agrega: “El turismo necesita seguridad y conectividad. No obtienes nada por tener un oasis si es difícil llegar allí. Habrá gente interesada en el turismo extremo, que irá a Siria oa las favelas más peligrosas. Pero este es otro tipo de turismo. Aquí queremos construir un destino romántico. Es importante recuperar el espacio público para ampliar nuestro abanico de actuación turística”.

“Tenemos una misión, tenemos que correr”, dice el dirigente gremial. Hace referencia a que en 2023 se cumplirán 20 años desde que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad al casco histórico de Valparaíso. Quedan muchas mejoras pendientes, apunta.

Dentro de la hoja de ruta se encuentra una nueva restauración del Museo al Aire Libre de Valparaíso, una serie de murales de famosos artistas chilenos como Roberto Matta, Mario Carreño, Eduardo Vilches, Matilde Pérez y Roser Bru, entre otros, que hace tres décadas fueron pintados en diferentes rincones del Cerro Bellavista. Hay un proyecto en marcha y como asociación de hosteleros intentan participar e incluso ayudar a recaudar recursos.

Karen también cuenta que como parte de Puerto Pantone restauraron dos murales del artista David Núñez: “Hicimos el experimento y estaban fuera de serie. Hasta ahora nadie los ha rayado. Y lo mismo sucedió con el mural de Mon Laferte. Son este tipo de aspectos destacados los que contribuyen a la ciudad y generan tráfico».

– ¿Excluyendo la candidatura a alcalde?

¡Sí! Soy demasiado viejo para ese tipo de aventuras, nuestros líderes políticos son más jóvenes ahora. Bien entonces.